23 juni 1912 – 7 juni 1954
Alan Turing hjälpte till att knäcka nazistiska koder och etablerade området för artificiell intelligens
Alan Turing var en av de mest inflytelserika brittiska figurerna av 1900-talet. 1936 uppfann Turing datorn som en del av sitt försök att lösa ett djävulskt pussel känt som Entscheidungsproblemet.
Denna munfull var en stor huvudvärk för matematiker vid den tiden, som försökte avgöra om någon given matematisk påstående kan visa sig vara sant eller falskt genom en steg-för-steg procedur – vad vi skulle kalla en algoritm idag.
Turing attackerade problemet genom att föreställa sig en maskin med ett oändligt långt band. Tejpen är täckt med symboler som matar instruktioner till maskinen, som talar om för den hur den ska manipulera andra symboler. Denna universella Turing-maskin, som den kallas, är en matematisk modell av de moderna datorer vi alla använder idag.
Med den här modellen fastställde Turing att det finns några matematiska problem som inte kan lösas med en algoritm, sätter en grundläggande gräns för beräkningskraften. Detta är känt som Church–Turing-avhandlingen, efter arbetet av den amerikanske matematikern Alonzo Church, som Turing skulle fortsätta att doktorera under vid Princeton University i USA.
Turings krigstidsarv.
Turings bidrag till den moderna världen var inte bara teoretiska. Under andra världskriget arbetade han som kodbrytare för den brittiska regeringen och försökte avkoda Enigma-krypteringsmaskinens krypteringsenheter som användes av den tyska militären.
Enigma var en skrivmaskinsliknande enhet som fungerade genom att blanda ihop bokstäverna i alfabetet för att kryptera ett meddelande. Brittiska spioner kunde avlyssna tyska sändningar, men med nästan 159 biljoner biljoner möjliga krypteringsscheman verkade de omöjliga att avkoda.
Turing och hans kollegor vid kodbrytarcentret Bletchley Park bygger på arbete av polska matematiker. en maskin som kallas bomben som kan skanna igenom dessa möjligheter.
Detta gjorde att Storbritannien och dess allierade kunde läsa tysk underrättelsetjänst och ledde till en betydande vändpunkt i kriget. Vissa uppskattningar säger att utan Turings arbete skulle kriget ha pågått i flera år och kostat miljoner fler liv.
Bortom datavetenskap
Efter kriget fortsatte Turing att utveckla sin idéer om datavetenskap. Hans arbete ledde till konstruktionen av de första riktiga datorerna, men hans mest kända arbete kom 1950 när han publicerade en tidning där han frågade “kan maskiner tänka?”.
Han detaljerade en procedur, senare känd som Turing test, för att avgöra om en maskin kan imitera mänskliga samtal. Det blev en grundläggande del av fältet artificiell intelligens, även om många moderna forskare ifrågasätter dess användbarhet.
Turing blev också intresserad av biologi och publicerade 1952 en artikel som beskriver matematiken för hur biologiska former och mönster utvecklas. .
Samma år dömdes han för att ha haft ett sexuellt förhållande med en man, vilket var olagligt på den tiden. Turing fick välja mellan att hamna i fängelse eller genomgå hormonbehandling för att minska sin libido. Han valde det senare.
Turing hittades död den 8 juni 1954, som ett resultat av cyanidförgiftning. Hans död ansågs vara självmord. 2013 benådades Turing postumt för sin fällande dom för “grov oanständighet” efter en kampanj för att erkänna honom som en nationalhjälte. Under 2017 utvidgade lagstiftning informellt känd som “Turings lag” benådningen till alla homosexuella män som dömts enligt sådan historisk lagstiftning. Den 15 juli 2019 tillkännagavs han som ansiktet utåt för den nya £50-sedeln, som kommer att gå i omlopp 2021 den 23 juni, dagen för hans födelse.
Nyckelfakta
Fullständigt namn: Alan Mathison Turing
Födelse: 23 juni 1912, Maida Vale, London
Död: 7 Juni 1954, Wilmslow, Cheshire
Alan Turing, som ofta anses vara den moderna datavetenskapens fader, var känd för sitt arbete med att utveckla de första moderna datorerna, avkoda krypteringen av tyska Enigma-maskiner under andra världskriget och detaljerade en procedur som kallas Turing-testet, som utgör grunden för artificiell intelligens.
